La sostenibilidad de la inversión se refiere a la capacidad de continuar generando beneficios en el tiempo. Esto a su vez depende de varios factores, incluyendo la disponibilidad continua de los recursos empleados en el proyecto, la administración y la relación a largo plazo de costos y beneficios.

La sostenibilidad es probablemente el aspecto más importante en el diseño y evaluación de proyectos, pero es también el factor que con frecuencia recibe menor atención – en parte debido a que es difícil predecir qué sucederá en el futuro y determinar si una inversión será sostenible a largo plazo. Muchas inversiones no lo son, y muchas personas han visto fábricas abandonadas, escuelas vacías y tractores dañados que representan inversiones insostenibles.

Las personas por lo general piensan que la sostenibilidad es equivalente a la rentabilidad, y es cierto que un proyecto concebido para generar ingresos no puede ser sostenible si ese ingreso no sobrepasa los costos de operación del proyecto. No obstante, la rentabilidad en sí misma no es garantía de sostenibilidad. Un proyecto mal manejado, fracasará sin importar la rentabilidad subyacente de la inversión, – este aspecto de los proyectos se analiza en el Capítulo 8. Una inversión rentable además fracasará si agota o daña los recursos naturales de los que depende, sean éstos árboles, agua o la materia orgánica presente en los suelos. En este capítulo se dedicará una sección importante a examinar los factores que afectan la sostenibilidad ambiental de las inversiones rurales.

Como se mencionó anteriormente, existen además, distintos tipos de inversión cuyo propósito principal no es la generación de ingresos, como por ejemplo una escuela local. Si bien la sostenibilidad de este tipo de proyectos no depende de su rentabilidad, otros factores pueden ser importantes, incluyendo la sostenibilidad ambiental (en especial la necesidad de vías de acceso) y los costos operativos y de mantenimiento. Si un proyecto genera un ingreso muy reducido o no genera ingresos, ¿dónde se podrá obtener el dinero para mantener y reparar la infraestructura a lo largo de los años?

La sostenibilidad financiera de proyectos dirigidos a la generación de ingresos se trata con más detalle en el próximo capítulo. En esta sección analizamos la importancia y el impacto de otros factores que influyen en la sostenibilidad de los proyectos rurales, en particular el impacto ambiental y el financiamiento de los proyectos no dirigidos a la generación de ingresos.

A. ¿POR QUÉ TENER EN CUENTA EL IMPACTO AMBIENTAL?

Realizar un estudio de impacto ambiental, puede parecer a muchos grupos y comunidades que buscan financiamiento para una inversión, tan solo un aumento en el trabajo requerido que no proporciona beneficios sustanciales. Con demasiada frecuencia, el estudio ambiental se ve como algo requerido con el único propósito de satisfacer las demandas de los habitantes de las ciudades o de los extranjeros, que apenas si conocen los problemas que existen en el área del proyecto.

No obstante, la realidad es muy distinta. La evaluación ambiental no es solo un obstáculo que los solicitantes deben superar para recibir el financiamiento; en lugar de esto, es una herramienta que asegurará que los recursos invertidos darán al proyecto la sostenibilidad a largo plazo que es esencial. Es importante recordar que no todas las inversiones requieren de un estudio medioambiental detallado. Muchos proyectos sociales relacionados con educación, salud, mantenimiento vial o la provisión de otro tipo de infraestructura más sencilla, tendrán muy poco impacto ambiental y por lo tanto no se requerirá tanto tiempo para realizar el estudio.

¿Cuál es la relación entre el impacto ambiental y la sostenibilidad del proyecto? A pesar de que muchos factores pueden influir en la sostenibilidad; en el medio rural el uso de los recursos naturales como agua, suelos y vegetación (v.g. árboles), es el eje central del proyecto de inversión.

Si en el tiempo de funcionamiento de la inversión, el empleo de recursos naturales tiene como resultado su destrucción, es claro que en pocos años estos recursos se habrán agotado. Un ejemplo bastante común es la transformación de laderas cubiertas de bosque en campos de maíz u otros cultivos anuales. En un corto tiempo, todo el suelo de la ladera habrá sido arrastrado hacia los valles y posteriormente acarreado por las corrientes de agua, dejando atrás laderas descubiertas que producen tan poco que no vale la pena continuar cultivándolas. Estas laderas desnudas se constituyen en una amenaza, no solamente para los ingresos sino también para la vida misma de los habitantes de los valles ubicados al pie de estas laderas. Sin la protección que provee la vegetación que una vez cubría las laderas, los huracanes, monzones y lluvias torrenciales pueden causar aludes gigantes que sepultan a comunidades enteras.

Las prácticas ambientales no adecuadas pueden causar daños no solamente a los responsables, por ejemplo, si una planta procesadora (v.g. matadero) arroja desechos a un río, puede causar enfermedades, extinción de peces y una calidad de vida reducida para la totalidad de la población río abajo.

A veces toma tiempo que los daños causados por una inversión se hagan aparentes. Por ejemplo, la sobreutilización de las reservas subterráneas de agua, puede tener efectos que se hacen notorios únicamente en la generación futura. No obstante, existen impactos importantes y con el tiempo nuestros descendientes nos acusarán de arruinar sus vidas en nombre de un beneficio a corto plazo.

Los habitantes de las áreas rurales son más concientes que los habitantes de las áreas urbanas de la relación existente entre las personas y el medio ambiente en el que vivimos. Por supuesto que todos quieren tener suficientes recursos para alimentar a su familia y para satisfacer sus necesidades de educación y asistencia médica, pero un proyecto mal diseñado puede tener como consecuencia una pérdida del ingreso y una producción reducida a futuro, que dejará a la familia en condiciones peores de las que enfrenta hoy en día. ¡El futuro no se debe vender por tan poco precio!